Punch, un macaco japonés nacido en julio de 2025 en el Zoológico y Jardín Botánico de la Ciudad de Ichikawa, a las afueras de Tokio, se convirtió en un fenómeno en redes sociales tras difundirse videos en los que aparece abrazado a un peluche de orangután. Las imágenes mostraban a la cría apartada del grupo y buscando consuelo en el juguete, lo que generó una amplia reacción pública.
Según los cuidadores, Punch fue abandonado por su madre poco después de nacer, probablemente a causa de un parto difícil durante una ola de calor. “Era su primer parto, era julio y en Japón hace demasiado calor. El sol era demasiado abrazador, así que estaba bastante agotada”, relató Kosuke Shikano, guardián del zoológico a The New York Times. Desde entonces, el personal asumió su cuidado.
Rechazo materno y desarrollo temprano
En primates, el vínculo madre-cría cumple funciones esenciales más allá de la alimentación. La proximidad física contribuye a la regulación del estrés, al desarrollo muscular y al aprendizaje de conductas sociales. Cuando se produce rechazo materno u orfandad, la llamada crianza artificial, también conocida como hand-rearing o crianza en guardería, se utiliza como medida para garantizar la supervivencia.
El rechazo temprano obligó al zoológico japonés a recurrir a la crianza artificial para garantizar su supervivencia. (Foto: Ko Sasaki/The New York Times)
La literatura científica señala, sin embargo, que la socialización temprana con miembros de la misma especie es determinante para un desarrollo conductual y fisiológico adecuado. Estudios en macacos han asociado la adversidad temprana y la separación materna con mayor reactividad emocional y cambios en el eje del estrés. Otras investigaciones reportan efectos en la regulación endocrina y en marcadores neurobiológicos vinculados al procesamiento emocional. También se han documentado diferencias en la expresión génica del sistema inmune según el entorno social temprano.
En enero, Punch fue reintroducido en la tropa del recinto conocido como la “montaña de los monos”. Sin una madre que facilitara su inserción, tuvo dificultades iniciales para integrarse.
El uso de “objetos transicionales”
Para apoyar su desarrollo físico y emocional, los cuidadores probaron distintos sustitutos que simularan el contacto materno. Shunpei Miyakoshi explicó que las crías se aferran a sus madres “por seguridad y para fortalecer sus músculos”, por lo que el zoológico ensayó con toallas enrolladas e incluso con una jirafa de juguete. Finalmente, Punch mostró preferencia por un peluche de orangután.
Kosuke Kano, otro cuidador, señaló que la cría se encariñó con el objeto casi de inmediato y que este le proporciona una sensación de seguridad. Tras la difusión de un video en el que un macaco mayor lo persigue, el zoológico precisó en un comunicado: “Ningún mono ha intentado seriamente atacarlo con la intención real de hacerle daño”.
Kosuke Kano, otro cuidador, señaló que la cría se encariñó con el objeto casi de inmediato y que este le proporciona una sensación de seguridad. (Foto: Difusión)
El uso de superficies blandas como fuente de consuelo remite a los experimentos clásicos de Harry Harlow, que demostraron que crías de macaco desarrollaban apego a figuras sustitutas de tela suave, fenómeno conocido como contact comfort. No obstante, revisiones contemporáneas sobre enriquecimiento ambiental en primates subrayan que estos recursos pueden mejorar el bienestar, pero no reemplazan el contacto social directo.
Desafíos de la integración social
La integración de primates criados por humanos plantea retos adicionales. Investigaciones en chimpancés y otros grandes simios han asociado la crianza artificial con diferencias en repertorios sociales y con mayor riesgo de conductas anómalas cuando existe déficit de socialización temprana. Guías internacionales para la reintroducción de grandes simios advierten que la habituación excesiva a humanos y la falta de habilidades sociales pueden dificultar los procesos de integración grupal.
En el caso de Punch, el zoológico informó avances recientes en su interacción con el grupo. En una publicación de este 20 de febrero, señaló: “Punch salta sobre la espalda de su amigo y lo abraza“. Las autoridades también han indicado que el joven macaco muestra conductas más activas para comunicarse con otros miembros del grupo.
Punch interactúa con otro macaco en la “montaña de los monos” del zoológico de Ichikawa. (Foto: Ko Sasaki/The New York Times)
La atención pública ha tenido impacto en la afluencia de visitantes. El zoológico reportó un incremento significativo de personas interesadas en conocer al animal. Asimismo, la empresa IKEA señaló un aumento en las ventas del peluche Djungelskog en varios países. En un comunicado, Karin Blindh Pedersen afirmó: “Lo que más nos importa no es que se aferre a nuestro producto”, dijo Karin Blindh Pedersen, responsable del equipo de juguetes infantiles de IKEA, sobre Punch en un comunicado, “sino que reciba apoyo a su propio ritmo, y que su amigo de peluche pueda seguir ayudándolo a sobrellevar la situación hasta que esté totalmente preparado para seguir adelante”.
El caso de Punch pone en primer plano una cuestión más amplia: en especies altamente sociales como los primates, la supervivencia mediante crianza artificial puede ser necesaria, pero la integración exitosa depende en gran medida de la calidad y oportunidad de la socialización con sus congéneres.
Con información del Zoológico y Jardín Botánico de la Ciudad de Ichikawa y reportes publicados por The New York Times.
