“La gente no es consciente de que el oro que compra podría estar envenenando la selva amazónica”, advierte Claudia Vega, coordinadora del programa de mercurio del Centro de Innovación Científica Amazónica (CINCIA). En su charla “El costo oculto de comprar oro”, presentada dentro del programa TED Fellows Film Season 2, la investigadora aborda uno de los problemas ambientales más graves y silenciosos de nuestra región, la contaminación por mercurio provocada por la minería ilegal y artesanal en la Amazonía.
Desde hace más de diez años Vega recorre comunidades, analiza muestras de agua y examina cabellos de sus habitantes para entender hasta qué punto el mercurio se ha infiltrado en la vida amazónica. Su trabajo ha permitido revelar cómo este metal, usado para separar el oro de los sedimentos, se dispersa sin control, primero en los ríos, luego en el aire y finalmente en los cuerpos de quienes dependen del bosque para sobrevivir.
Un veneno invisible que viaja lejos
En una entrevista previa en Inforegión, Vega explicó que el proceso de extracción artesanal comienza con el uso de mercurio para amalgamar el oro. Luego, cuando esa mezcla se quema, el mercurio se evapora y se dispersa fácilmente en el ambiente. Parte de ese vapor regresa a la tierra en forma de lluvia y termina en los ríos, donde se transforma en metilmercurio, una de las formas más tóxicas del metal. Este compuesto se acumula en los peces, y con ellos, entra en la alimentación de las comunidades indígenas y ribereñas.
El impacto, añade en su charla TED, es profundo y persistente. “El mercurio es una potente neurotoxina que puede afectar el sistema nervioso, causar pérdida de memoria, insomnio y, en casos severos, malformaciones congénitas”, advierte. La exposición, incluso en pequeñas dosis, puede dejar secuelas que se transmiten de una generación a otra.
En Madre de Dios, donde la minería aurífera ha devastado más de 130 000 hectáreas de selva, las consecuencias ya son imposibles de ignorar. Los ríos están contaminados, los ecosistemas degradados y las comunidades ribereñas consumen sin saberlo pescado con altos niveles de mercurio cada día.
Ciencia en medio de la selva
Desde CINCIA, Claudia Vega ha impulsado la creación del primer laboratorio de análisis de mercurio en la Amazonía peruana, instalado en pleno corazón del bosque tropical. Allí, su equipo combina la rigurosidad de la investigación científica con el trabajo de campo y la educación comunitaria. “Producimos ciencia, pero también la comunicamos a quienes no son científicos, para que puedan tomar mejores decisiones”, explica la investigadora.
Su labor con mineros, comunidades indígenas y autoridades busca generar conciencia sobre los riesgos del mercurio y promover prácticas más seguras, como aprender a identificar y elegir peces con menor nivel de contaminación. “A veces es difícil decirle a una familia que el pescado que comen está contaminado”, reconoce Vega, “pero la información es poder, y tener la información correcta puede hacer que tomen la decisión correcta».
Un llamado al cambio
Para Vega, el problema no termina donde se extrae el oro. El mercurio liberado por la minería puede viajar miles de kilómetros a través del aire y el agua, y aparecer incluso en organismos tan lejanos como las ballenas beluga del Ártico. “Es una preocupación global. Todo está conectado: la salud ambiental, la salud animal y la salud humana”, enfatiza la científica.
También advierte sobre la falta de incentivos para producir oro libre de mercurio y la ausencia de trazabilidad en el comercio internacional. “La gente compra oro sin saber de dónde viene ni qué daño provoca. Debemos preocuparnos por el origen de lo que consumimos”, afirma.
Más valioso que el oro
En su mensaje final, Claudia Vega invita a mirar más allá del brillo del oro y a reconocer el verdadero valor de la naturaleza. “El bosque nos da aire y agua. Eso es más valioso que el oro. El oro es valioso, sí, pero no se puede comer, ni respirar, ni beber”, concluye.
Como TED Fellow 2025, Vega se une a una red global de líderes e innovadores comprometidos con transformar realidades y amplificar voces.
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Comunidad Andina: Perú incumple normas contra minería ilegal
El 6 de octubre, la Secretaría General de la Comunidad Andina (SGCAN) emitió el Dictamen N.º 007-2025, donde concluyó que el Perú ha incumplido múltiples disposiciones de la normativa comunitaria destinadas a combatir la minería ilegal y el tráfico de mercurio. La decisión responde a una denuncia presentada en junio por la Coordinadora de Comunidades Nativas y Campesinas de la Cuenca del Nanay (CONACCUNAY) y siete ciudadanos de Loreto.
En ella, alertaron sobre los graves impactos del oro ilegal en la Amazonía norte, como la contaminación por mercurio en el agua y los peces, la deforestación acelerada, la pérdida de biodiversidad y las amenazas contra los defensores ambientales. La decisión marca un precedente al ser la primera sanción de la Comunidad Andina contra un país miembro por incumplir obligaciones ambientales. Conoce más aquí.
