En la Amazonía peruana, especialmente en Madre de Dios, la minería ilegal de oro ha transformado lo que algunas vez fueron vastas áreas de bosque en paisajes desolados de dragas y pozas contaminadas. Según estimaciones del Artisanal Gold Council, cada año, aproximadamente 181 toneladas de mercurio son liberadas al aire, agua y suelo en esta región, convirtiéndola en una de las más afectadas por este metal pesado.
¿Pero cuál es el vínculo entre la minería artesanal de oro y el mercurio? Este elemento es pieza clave en el proceso de amalgamación, una técnica utilizada por la minería artesanal para separar el oro de otros materiales. Aunque efectiva en apariencia, esta práctica deja una huella profunda y peligrosa. El mercurio utilizado se evapora durante la quema, contaminando el aire, o se filtra en los ríos y suelos, impactando la fauna acuática y entrando en la cadena alimenticia. Los impactos ya se están viendo.
“Cuando hay contaminación en un lugar, no significa que solo afectará a esa zona. Si aumenta el mercurio en el planeta, inevitablemente llegará al mar. Este elemento es altamente volátil y tiene una gran capacidad de desplazarse, lo que le permite un transporte global. Este no es un problema exclusivo de la Amazonía. Tarda, pero migra y eventualmente impactará a todos”, destaca Claudia Vega, coordinadora del Programa de Mercurio del Centro de Innovación Científica Amazónica (CINCIA).
Salud en peligro: impacto del mercurio en comunidades
El mercurio, al depositarse en los fondos de ríos y lagos, se transforma en metilmercurio, su forma más tóxica, que es absorbida por los peces. Esto representa un grave riesgo para las comunidades indígenas y ribereñas de la Amazonía, ya que dependen del pescado como base principal de su dieta. Diversos estudios han demostrado que la exposición al mercurio está vinculada con una disminución del funcionamiento cognitivo, impactando en su calidad de vida.
Uno de ellos fue publicado en 2022, realizado con la participación de CINCIA, que analizó el cabello de 30 habitantes de tres comunidades indígenas del río Manu, detectando niveles de metilmercurio superiores al umbral máximo de 2,0 ppm en todos los casos. Este estudio reveló niveles elevados de mercurio incluso en las poblaciones indígenas más remotas, ubicadas entre 300 y 400 kilómetros río arriba de la mina de oro ilegal más cercana.
Además, se identificó una relación directa entre los niveles de mercurio y el deterioro de la memoria de trabajo, lo que afecta procesos cognitivos esenciales. Estos efectos, que se manifiestan incluso con exposiciones bajas, aumentan proporcionalmente con la concentración de mercurio, resaltando el grave peligro para las comunidades amazónicas, especialmente aquellas en zonas impactadas por la minería aurífera ilegal, donde el mercurio presente en el pescado intensifica esta crisis de salud pública.
Alteración de ecosistemas y pérdida de biodiversidad
La minería ilegal no solo contamina los cuerpos de agua; también causa deforestación, altera los cauces de los ríos y genera sedimentos que degradan la calidad del agua y transforman los hábitats acuáticos. Estas alteraciones afectan directamente a la pesca, una actividad esencial para la seguridad alimentaria de las comunidades ribereñas, además de aumentar la vulnerabilidad frente a inundaciones y sequías.
Un estudio liderado por investigadores nacionales e internacionales en Madre de Dios reveló niveles alarmantes de mercurio en aves que se alimentan de peces, como el martín pescador verde, el martín pescador verdirrufo y el martín pescador amazónico. En particular, el martín pescador verde presentó una de las concentraciones más altas registradas en Sudamérica, con 72.7 microgramos por gramo. Según los científicos, este fenómeno se explica por la biomagnificación en la cadena trófica: cuando un animal consume a otro contaminado, los niveles de mercurio se amplifican en el depredador.
Claudia Vega explica que aunque faltan más estudios específicos, investigaciones realizadas en Norteamérica sugieren que el mercurio puede afectar el sistema nervioso, hormonal y reproductivo de las aves. Estos impactos podrían provocar la disminución de las poblaciones y, eventualmente, la extinción de especies. “En Madre de Dios, donde se encuentra más del 40% de las aves del Perú, este efecto podría ser devastador. La pérdida de especies en la capital de la biodiversidad tendría consecuencias significativas”, advierte Vega.
Además, la experta resalta que las aves son bioindicadores clave para entender los impactos del mercurio en diferentes niveles tróficos. “Nos pueden alertar sobre lo que está ocurriendo con otras especies. Por ejemplo, en el caso del lobo de río, que consume exclusivamente pescado, podríamos preguntarnos: ¿qué efectos está teniendo el mercurio en su población?”, reflexiona. Estos hallazgos subrayan la urgente necesidad de mitigar la minería ilegal y sus efectos en los ecosistemas de la región.
Propuestas para enfrentar la crisis
Para abordar esta crisis, los expertos recomiendan implementar estrategias integrales que incluyan prevención, mitigación y restauración. Claudia Vega, coordinadora del Programa de Mercurio del CINCIA, destaca la necesidad de prohibir el uso de mercurio en la minería y fomentar tecnologías limpias. Sin embargo, también advierte sobre las limitaciones actuales: “Aún no existen métodos eficientes de remediación en la Amazonía. La fitorremediación puede ser una alternativa, pero hace falta más investigación para manejar adecuadamente el mercurio capturado por las plantas”.
Asimismo, subraya la urgencia de trabajar con las comunidades que consumen grandes cantidades de pescado, principal fuente de exposición al mercurio. Tras los estudios realizados en Madre de Dios, CINCIA ampliará su investigación a Iquitos, un departamento con el mayor consumo de pescado en el Perú y que enfrenta el avance de la minería ilegal de oro, como lo evidencian las afectaciones en el río Nanay.
“El aumento de la minería ilegal incrementa la vulnerabilidad de la población, exponiéndola a graves riesgos para su salud”, advierte Vega. Asimismo, enfatiza que en una región como Iquitos, donde los cuerpos de agua son esenciales para la dieta y la economía local, es fundamental tomar medidas urgentes. “Aunque los efectos no son inmediatos, con el tiempo el impacto en la salud será inevitable. Como sociedad y autoridades, debemos actuar para prevenir esta actividad y proteger a las comunidades y al medio ambiente”, concluye.
Día Nacional de la Acción frente a la Contaminación por Sustancias Químicas
En este día, celebrado cada 13 de diciembre, es importante reflexionar sobre cómo nuestras decisiones impactan en el ambiente y la salud pública. La minería ilegal de oro, un problema cada vez mayor, agrava esta crisis, especialmente por el uso indiscriminado de mercurio. Es clave fomentar más investigaciones científicas que permitan comprender y mitigar los daños ya causados, al mismo tiempo que se promueve la conciencia sobre los riesgos del mercurio. Solo de esta manera podremos garantizar un futuro saludable para la Amazonía y las generaciones futuras.
En Inforegión, documentamos de manera continua los riesgos asociados a la minería ilegal, así como las políticas públicas en torno a este problema, su evolución y las consecuencias que genera en la Amazonía. Conoce más aquí.
